唐朝、唐睿宗李旦／太后武則天臨朝稱制、垂拱四年，為了彰顯自己至高無上的權力與地位以便日後登位稱帝，武則天排除眾議，不惜耗費大量的人力物力，命本名馮小寶、假扮僧人成為武則天男寵的薛懷義於洛陽皇宮的乾元殿原址監造「明堂」。

於是薛懷義役使一萬多名民工拆掉了乾元殿，耗時一年（經過了永昌、戴初年）建造了高二百九十四尺、闊三百尺的三層大型樓房，頂部為九龍捧日的圓蓋，圓蓋上鑄有高達一丈、以黃金裝飾的鐵製鳳凰，象徵武則天在眾人之上之意。武則天將這座明堂命名為「萬象神宮」。

武則天又命薛懷義鑄造了以武則天的模樣為範本的大型佛像，這佛像又比明堂高出二層樓之多，所以另外在明堂北側再建造了一幢五層樓高的「天堂」，將這座大像安置其中（而在武則天後期、神功年到長安年間，又另外在白馬寺旁建造了大佛像），讓大佛像能俯視前方的明堂。

這二項工程花費萬億，國庫因此空虛，自然就要從增加百姓稅收來補足，也就埋下了民怨不滿的隱憂，反武擁李之事不斷發生。而契丹、突厥、吐蕃等先後出兵侵唐（武周朝），更讓武則天內外相煎，幸虧李唐留下的根基深厚，一時還能讓武則天維持統治的局面，並於戴初年八、九月起，接受各地上表擁立稱帝為由，於十月正式稱帝為「聖神皇帝」，改國號為周（史稱武周）「，年號天授。唐睿宗李旦則被降級成了皇嗣（太子優先候選人）並賜姓武（連姓都給改了），李旦的兒子、也就是原來的太子當然也跟著被降一級成了皇孫。而武氏一族雞犬升天，武承嗣為魏王、武三思為梁王，其餘武氏多人為王或長公主。

然而不過短短幾年之後，武周朝、聖神皇帝武曌、証聖元年，尚未完全完工的「天堂」在晴朗無雲之際卻遭到天火（雷擊）焚毀，連帶一旁的明堂也遭了殃。老百姓們怎麼想的大家應該都猜得出來，覺得這是老天爺都看不下去了啊！古人迷信不分貴賤，武則天也擔心這真是天罰，也就不敢再下令重建天堂，僅詔令將用於政事、祭祀、講學等功用的明堂於次年（萬歲登封／萬歲通天）春季重建完成，並且將尺寸略為縮小了些，但也還是有三百餘尺的範圍大小，其規模及複雜程度仍超過了當時東、西二京各宮殿。

唐中宗李顯復辟後不久，武則天也年老病逝。到了唐玄宗、開元年間，唐玄宗下令將明堂上層拆除，恢復為乾元殿。之後這乾元殿在「安、史之亂」中就被燒毀了。

改編自 《隋唐嘉話》

原文：

《隋唐嘉話》卷下 ：

武后初為明堂，明堂後又為天堂五級，則俯視明堂矣。  未就，並為天火所焚。  今明堂制度卑狹於前，猶三百餘尺。