而大業三年起的長城建造計畫，起因於隋朝為了對抗不時出兵侵擾的東突厥，以離間計故意厚待突利可汗（這個名字取的好：「圖利」），成功分化了都蘭與突利二名可汗。都蘭可汗一怒之下與西突厥聯手攻打突利可汗，突利可汗兵敗後由隋朝特使長孫晟引薦依附於隋朝，被封為利珍豆．啟民可汗，簡稱啟民可汗。啟民可汗率領部眾初居朔州（今山西省朔州市），之後因其他突厥勢力侵擾而數度遷移，最後在隋朝幫助之下於磧口（原歸綏市，今內蒙古自治區呼和浩特市）安身立命，許多突厥部民前來歸附，啟民可汗也成為東突厥的大可汗。

此時正是隋煬帝、大業三年。隋煬帝以國防需求以及協防遷居至磧口的東突厥、啟民可汗的理由，下令於榆林（今內蒙古自治區呼和浩特市托克托縣，一說是在今陜西省北部的榆林市）東側建造長城。為了要北上視察榆林，還修造了一條由並州直達榆林的馳道，這兩件工程接連開工，動用了大批漢、胡民伕自不在話下。（見《小小說 – 隋煬帝作大寶帳》）

工程比較簡單的馳道先完成，四月，隋煬帝就循著馳道出發前往榆林視察及長城的工程進度。啟民可汗也南下榆林晉見隋煬帝，並上表請求改變服飾、沿用漢族的帽子和腰帶，藉以表達感恩之意。

隋煬帝特意搭建一座金光閃閃、珠光寶氣的「大行殿七寶帳」來接見啟民可汗，並給予啟民可汗「朝見皇帝時可不自稱名字，地位在諸侯王之上」等優渥的待遇。但是如此作法的確不合禮節及慣例，看在負責禮儀的太常寺卿高熲眼裡，知道勸諫也無用，也只能私下向太府寺卿（相當於財政部長）何稠說：

「這些東突厥人如此清楚我中原虛實以及山川地形何處難攻何處易守，恐怕將會成為後世的禍患。」

 之後高熲又對觀王楊雄（本名惠，隋煬帝的堂兄弟）說：

「近來朝廷可說是毫無秩序與法紀。」

七月十九日，高熲說過的這些話被人上奏給隋煬帝，隋煬帝即以「誹謗朝政」的罪名，下令將太常卿高熲、光祿大夫賀若弼、禮部尚書宇文弼同時處死，高熲的兒子們也都被流放邊疆，尚書左僕射蘇威則遭連坐被免職。

史官在《隋書·高颎傳》文末稱讚高熲是「竭誠盡節」、「以天下為己任」的「真宰相」，也為他的冤死而嘆息。

改編自 《隋書》

原文：

《隋書》．卷四十一．列傳第六．高熲

高熲，字昭玄，一名敏，自云渤海蓚人也。

……

尉迥之起兵也，遣子惇率步騎八萬，進屯武陟。

……

高祖受禪，拜尚書左僕射，兼納言，進封渤海郡公，朝臣莫與為比，上每呼為獨孤而不名也。

……

開皇二年，長孫覽、元景山等伐陳，令熲節度諸軍。

……

九年，晉王廣大舉伐陳，以熲為元帥長史，三軍諮稟，皆取斷於熲。

……

是後右衛將軍龐晃及將軍盧賁等，前後短熲於上。

……

時熒惑入太微，犯左執法。

……

會議伐遼東，熲固諫不可。

……

俄而上柱國王世積以罪誅，當推核之際，乃有宮禁中事，云於熲處得之。

……

頃之，熲國令上熲陰事，稱：……

……

煬帝即位，拜為太常。

……

時帝遇啟民可汗恩禮過厚，熲謂太府卿何稠曰：

「此虜頗知中國虛實、山川險易，恐為後患。」

復謂觀王雄曰：

「近來朝廷殊無綱紀。」

有人奏之，帝以為謗訕朝政，於是下詔誅之，諸子徙邊。

熲有文武大略，明達世務。及蒙任寄之後，竭誠盡節，進引貞良，以天下為己任。蘇威、楊素、賀若弼、韓擒等，皆熲所推薦，各盡其用，為一代名臣。自余立功立事者，不可勝數。當朝執政將二十年，朝野推服，物無異議。治致昇平，熲之力也，論者以為真宰相。及其被誅，天下莫不傷惜，至今稱冤不已。所有奇策密謀及損益時政，熲皆削稿，世無知者。

其子盛道，官至莒州刺史，徙柳城而卒。次弘德，封應國公，晉王府記室。次表仁，封渤海郡公，徙蜀郡。