白川鄉, 於江戶時代, 共有42個村落. 南部稱之為上白川鄉, 北部則稱為下白川鄉. 明治維新以後, 政府把上下白川鄉合而為一, 統稱為白川村. 當時的白川村主要分3個區域, 分別為: 中切, 大鄉(荻村屬此), 另外為山家.

白川村是一個即使在一天之內下雪達一米深也絕不稀奇的地方. 白川村的主要生計為白米及蠶繭. 但是, 白川村的白米產量並不足夠自給, 所以白川村的居民需要向越中方面買糧. 甚至連食鹽這一類生活必需品也是依賴村外供給的, 在寒冷的氣候, 狹小的耕地, 先天物資不足的嚴峻環境下, 村民很多時是以稗子及玉米為主食, 另再製作絲繭以維持生計.

有關養蠶業的起源已無從追索, 在江戶時代, 白川村生產的絲繭被稱之為白川絲或島田絲. 一般會輸出至絹機業發達的越中城, 同時也有供給京都做西陣織. 白川村生產的絲繭被評為最上品. 但居於落後村落的白川村女姓卻無緣穿上如此上品的絹織物, 只能穿麻製的粗糙衣服.

勞動力對白川村的家庭是非常重要的, 男生可以下田, 在山中作業, 女生可以農蠶及製作絲繭以賺取金錢. 因此, 在白川村產生了大家族制度. 中切地區便有遠山家曾經同一時間有40人同住一家的紀錄. 據知, 除了正系夫婦的孩子外, 戶主的祖父母, 兄弟, 表兄弟等傍系也是一起居住的.

到大正時代, 這個大家族的制度突然急速縮小. 由於時代已由農業推向工業, 因為很多村民選擇離開村子. 男生到城鎮找工作, 而女生到商家幫忙家事.

直到昭和30年, 村民仍是以養蠶, 燒畑以及在山中作業維持生計. 當時在村中的合掌屋仍然保存良好.

後來, 由於不斷興建水壩, 使白川村的鄉村景色也有很大的改變.

有村落沉沒於大壩之下, 同時由於村民因不同的原因離開了故鄉; 很多村莊在人口稀疏下逐漸荒廢.

萩町於1971年組織了”白川鄉萩町集落自然環境保護會”, 標語”不買賣”, “不租賃”, “不破壞”的三大原則下, 不只保護了民家的合掌屋, 同時保全了其他建築物及農地等自然景觀.

1995年, 萩町正式登錄為世界遺產重要傳統建築保存地區. 這個不足1900人的村落, 每年均有超過100萬名的觀光客從世界各地到訪.