賽金花隨洪鈞出使期間，以其聰慧機敏，學會了德、英諸國語言，並憑藉自己的聰明伶俐和美貌獲得了德國上層人士的青睞，也有人說在這段期間她結識了後來在八國聯軍攻北京時成為聯軍統帥的德國軍官瓦德西。洪鈞任滿回國三年後病死，賽金花被迫離開洪府，只得重操舊業，後輾轉來到北京，結識諸多王公貴冑。庚子年間，義和團事件惹來八國聯軍，賽金花因其旅居歐洲諸國之經歷及能說德語，且因在德國即與八國聯軍統帥瓦德西舊識，因此與瓦德西有過接觸。賽金花一方面曾為聯軍籌措過軍糧，另一方面又勸阻瓦德西不要濫殺無辜；瓦德西在北京過世，又曾說服其夫人接受為之立碑紀念，化解報復，因保護了北京市民，而名傳街坊。甚至有人傳言，當時的清廷議和大臣李鴻章為了及早議和而曾找人請賽金花從中斡旋，和議談成之後，慈禧無法接受和議之成竟是一位青樓女子之功，賽金花只好繼續從事老本行。但無論如何，北京人對賽金花保護北京市民多有感激，仍有傳言稱之為「議和人臣賽二爺」。