徽州古有「八分山水一分田，一分道路和莊園」的說法，為了生存，人們不得不遠離家鄉，四處謀生。男人離家經商，什麼時候回來無法預測。徽商的女人命更苦，持家、奉老、育兒所有的重責大任都落在肩頭。過去的徽州，每逢清明和春節，商人婦邊哭邊唱，悲涼哀婉的徽州竹枝詞是這麼唱的：

「前世不修，生在徽州。十三四歲，往外一丟。」

「少小離家動別愁，杭州約伴到蘇州。妾心難逐郎心去，折柳年年到白頭。」

「幾度拋珠背人哭，一歲眼淚成一珠。」

因為清懿堂是座少見的女祠，沒有正門，只能從這座寬约1.5公尺的小拱門進入。清懿堂建於清嘉慶十年(1805年)，占地818平方公尺，面寬16.9公尺，進深48.4公尺，是三進五開間結構，也是世界上唯一的一座女祠。進得門來，依次為門廳、清懿堂主廳、寢堂與享堂，整座建築以硬山式高低錯落馬頭墻外觀為主要特色，惟有後進部位為歇山式閣樓。雙天井設計既可保證祠堂內部的採光、通風要求，更寓示著「婦女也頂半邊天」的意涵。石製柱基、龕座、欄杆、抱鼓石，磚製八字墻，木製雀替、卷樑、斗拱、外檐柱撐等，皆施精細雕刻，典雅細緻。整體結構剛柔相濟，內秀而外樸，端莊而不刻板。正廳一色的石柱、卷樑、斗拱，門廳外八字牆滿飾磚雕極為細緻，被譽為徽州磚雕之最。主廳就像一般徽式祠堂一樣，門楣上高懸曾國藩書立的「貞孝兩全」牌匾。只這塊牌匾就足以道盡徽州婦女的無奈與苦楚。寢堂已改為展覽館，展示八座各式徽州石牌坊，其中最特別的是建於明萬曆十二年(1584年)，位在歙縣陽和門內的許國石坊，這座石坊是座全國唯一的一座八柱牌坊。享堂裡供奉著女性祖先牌位，上懸「福我雲礽」匾額。這座專為女性而建的祠堂，真算得上石破天驚了。

出了清懿堂，進入牌坊群，位在第一、二座牌坊之間的是一座祠堂，是鮑氏支祠，也就是一般的男祠。鮑氏本支自始祖榮公起，已繁衍34代，鮑氏支祠始建於明嘉靖年間，這是棠樾鮑氏族的祖祠，名「敦本堂」。堂前立有旗杆，表示古代曾有人為官。正面重簷黑瓦，石柱、以及石柱上碩大質樸的卷拱，顯現出古樸之美。正廳簷下高掛「樂善好施」，廳堂正中「敦本堂」匾額，柱上對聯上書「慈孝天下無雙里，袞繡江南第一鄉」，兩廊分立「忠」、「孝」、「節」、「義」四個大字。內廳享堂供奉魢氏祖先肖像、神位，上有「慎終追遠」匾額。鮑氏支祠牆上列有歷代鮑氏「君臣、父子、夫婦、兄弟、朋友」五倫範例的「鮑氏五倫述」，以及家族應奉行的條規。