公元1405年7月11日（明永樂三年）明成祖命太監鄭和率領二百四十多海船、二萬七千四百名船員的龐大船隊遠航，拜訪了30多個在西太平洋和印度洋的國家和地區，加深了大明帝國和南海（今東南亞）、東非的友好關係，一共遠航了七次之多，史稱鄭和下西洋。鄭和是世界大航海時代的先驅，鄭和下西洋是當代航海事業的頂峰，後世幾百年中，幾無人能及。這些記載都代表了中國的航海探險的高峰，比西方探險家達伽馬哥倫布等人早80幾年。當時明朝在航海技術、船隊規模、航程之遠、持續時間、涉及領域等均領先於同一時期的西方，創造世界航海史的奇蹟。

宦官鄭和 智謀韜略鄭和，本姓馬，名和，小名三寶，雲南昆陽人。洪武十四年(公元1381年)，大將傅友德、藍玉、沐英打下雲南，把剛滿10歲的三寶擄進軍中，後來又送給燕王朱棣，於是三寶就成了燕王府的一個小宦官。三寶聰明好學，有智謀韜略，又懂兵法，在「靖難」中立了不少戰功。永樂二年(公元1404年)，明成祖獎賞「靖難」功臣的時候，晉昇三寶為內官監太監(內官監太監是宦官中最高的官職)。

過去說「馬不能登殿」，明成祖親自寫大大的「鄭」字賜給三寶，讓他以鄭為姓，從此，便叫鄭和了。

有一天，明成祖問大臣袁忠徹：「我想讓三寶率領船隊下西洋訪問各國，你看怎麼樣?」那時候，把現在蘇門答臘以西的整個印度洋都叫「西洋」。就當時的航海技術說來，西洋是海陸險遠的地方。袁忠徹想了想，說：「無論從相貌還是才能，三寶在宦官中都是沒說的，完全可以勝任。」

鄭和是回族，遠祖從西域來到中國，祖父和父親都曾有過航海的經驗，鄭和生活在這樣一個家庭裏，懂得了一些海外貿易的知識。所以，鄭和確實是完成明成祖聯絡各國、發展海外貿易的最好人選。鄭和接受了明成祖的特別使命，經過充份準備，各方面都就緒之後，選定吉日，啟程遠航。

七次下西洋鄭和前後七次遠航，歷時長達28年，每次都由蘇州瀏家港出發，一直到1433年（明宣德8年）最後一次，宣德八年四月回程到古里時，在船上因病過世。明代故事《三寶太監西洋記通俗演義》和明代雜劇《奉天命三保下西洋》將他的探險稱為三寶太監下西洋。

鄭和曾到達過爪哇、蘇門答臘、蘇祿、彭亨、真臘、古里、暹羅、榜葛剌、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個國家，最遠曾達非洲東部，紅海、麥加，並有可能到過澳大利亞、美洲和紐西蘭。

海船與隨行人員鄭和船隊規模龐大、組織嚴密，這是當時歐洲遠航船隊所無法比擬的。鄭和雖不像發現新大陸那樣改寫了人類歷史，但它促進了中國與亞、非各國的友誼與交流。

據跟隨鄭和下西洋的翻譯官馬歡所著《瀛涯勝覽》（1451年定稿）記錄：寶船六十三隻，大者長四十四丈四尺，闊一十八長，中者長三十七丈闊一十五丈。

該船是當時世上最大的海船，折合現今長度為151.18米，寬61.6米。船上9桅可掛12張帆，錨重有幾千斤，要用二百人才能啟航，一艘船可容納有千人。《明史．兵志》又記：「寶船高大如樓，底尖上闊，可容千人。」

隨行員在馬歡著《瀛涯勝覽》中記錄：計下西洋官校、旗軍、勇士、力士、通士、民稍、買辦、 書手、通共計二萬七千六百七十員名：官八百六十八員、軍二萬六千八百二名。正使太監七員、少監十員、監丞五員。內官內使五十三員、戶部郎中一員、都指揮二員。指揮九十三員、千戶一百四十員、百戶四百三員。教諭一員、陰陽官一員、舍人二名、餘丁一名。醫官、醫士一百八十名。

根據《鄭和航海圖》，鄭和使用海道針經（24/48 方位指南針導航）結合過洋牽星術(天文導航)，在當時是最先進的航海導航技術。目的與意義

鄭和下西洋的目的，目前不同的歷史學家有不同的看法，有宣揚大明威德、尋找建文帝朱允炆、包抄帖木兒汗國、發展海外貿易、企圖殖民海外、掃蕩張士誠舊部、解決軍事復員問題等。不過這些看法是依據各種相關的史料提出的，並非有真憑實據，因為鄭和死後，下西洋的原始檔案全部被毀，所以真實原因已無從查考了。鄭和七下西洋，並沒像哥倫布等航海家一樣，為世界歷史帶來翻天覆地的轉變，可是，它亦取得若干實質成果：

1.鄭和遠航是世界歷史上第一次最長的跨洋航行，在西太平洋與印度洋之間開闢了廣泛而穩定的航線，實為人類征服海洋的壯舉。

2.鄭和遠航使中國與亞、非各國之間建立起經常而友好的聯繫，推動了中國與亞、非各國的相互了解。

3.鄭和遠航促進了中國與亞、非各國之間的物資交流，同時也推動了南亞諸國的開發。

4.鄭和遠航向亞非各國傳播了中華文明，促進了亞、非各國的文明進步。

根據學者估計，下西洋貿易開放政策，為明朝政府帶來的利益，至少合黃金2、30萬兩，白銀千萬兩，是宋、元市舶司收入的十幾倍。另外，得到明室發出勘合的藩屬國，因可以於3個通商口岸如泉州和寧波通商而向明朝國內輸入了西洋貨品，如：蘆薈、金鑲戒指。