又到了油桐花開的季節，今年遇上新冠肺炎疫情蔓延全球，不知大家能否像往年一樣四處追逐桐花？愛花癡迷的我，曾在2008之後五年間，平均每年造訪三處桐花，追逐桐花的精神可謂瘋狂！本文將介紹我最愛的賞桐地點與美景。

小時候，我住在距離獅頭山（後山）不遠的山上，行政區域屬新竹縣峨眉鄉。桃竹苗一帶是台灣油桐樹最多的地方，我幼時生長環境和油桐樹息息相關，換言之，每到花開季節極目所見盡是漫山遍野的桐花，白茫茫一片，遠看如枝頭覆雪；白淨花朵旋轉飄落如下雪，落於地面則宛若白色花毯，多在四月底5月初綻放，故稱「五月雪」。

不過，當時年紀小，哪懂得欣賞？

不會記得花開季節，卻會留意何時結果，因為掉落的果實可以撿來生財，挣得零用錢或貼補家用。可是，想掙小錢並不簡單呢！仍在樹上的油桐果自然是綠色的，待成熟時掉落，其顏色即漸漸轉黑，我們常常鑽入滿是雜草的樹叢裡，在油桐樹的四周尋寶，撿起一顆顆黑嚕嚕的果實，有的軟爛徒手即可掰開（三年桐），硬殼「千年桐」則須用工具將外殼硬生生剝開！取出裡頭的油桐籽，放在艷陽下曝晒，晒乾後才能變賣。

光看到如此繁複的程序，大家可能暈了吧！而它，能換得幾個錢？這問題恐怕不是當時我們懂得思考，只知埋頭苦幹，有收穫便充滿了希望。 網路上很多文章都說油桐籽類似栗子，卻是有毒不能誤食，因此提醒民眾別撿來食用。對我而言，實在難以想像怎麼會有人拿來吃？它看起來一點也不可口毫無吸引力呢！

台灣灣山林常見的油桐花海樹種約90%為木油桐，別名皺桐、千年桐、廣東油桐，原產於長江流域，日據時代引進台灣種植，已有百年歷史。起初政府鼓勵大量種植，後因失去經濟價值，油桐乏人問津，只好滿山蔓延，變成山林間野樹，卻造就成漫山遍野的油桐花，經過若干年又搖身一變成為觀光資源。

歇心茶樓、藤坪步道及六寮古道便是我所要推薦的賞桐景點。

「參山國家風景區」之一的獅山遊客中心，其前身「獅山國小」是我的母校，因招生人數銳減於民國76年廢校。遊客中心成立於民國90年，由獅山國小校舍改建，提供旅遊相關服務；歇心茶樓左側有一棵油桐廣為人知，回憶小時候並無此樹。身為自然老師的學妹說油桐生長快速，千年桐和三年桐不過是相對的，其實它們生命都不長，她家風大，不到十五年的油桐樹已經倒地腐爛了 。一群校友因此推測歇心茶樓的油桐是廢校後才長成，饒是如此，每到桐花季節，這棵油桐依然讓我魂牽夢縈，心心念念它何時開花？

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油桐雄花的開花量大，花蕊有花粉，而花蕊有黃有紅，老實說我分不出雌花雄花！只知道整朵掉落滿地的是雄花，而雌花雖也凋謝，但卻是花辦一片片落下，不是整朵掉落，至於雌花剩下部分會留在樹上長成果實。

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桐花需要水祭，掉落於六寮步道小溪中的落花，格外迷人！只是，能否拍到溪流落花得看運氣，多年來我只碰過一次而已。 

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一般花卉是在美麗過後逐漸枯萎而凋零，每朵油桐花卻在最美麗那一天落入凡塵，前仆後繼，一朵接著一朵，為大地舖上五月雪。和許多人相同，我尤其鍾愛油桐落花，無論它出現在晴日或雨天都很喜歡，……那正是它美而浪漫的時刻。

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#12以前相片是多年前在歇心茶樓所拍攝，如今那棵油桐樹齡已老，花況不若從前，所幸長江後浪推前浪，另有新樹來接棒！ 

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不過，來此處賞桐花，千萬別只停留在歇心茶樓。獅頭山風景區內擁有眾多寺廟名勝及登山步道，遊客中心附近便有八條自然步道，皆是平日極佳踏青好去處。本文推薦兩處賞桐地：「藤坪步道」和「六寮古道」。

藤坪步道登山口位於遊客中心停車場旁，全長約2公里，步道採用自然工法，以棧道、枕木及泥土山徑為主。進入步道後，先是緩緩爬坡而上，半小時內分別會經過賞鳥平台和休憩平台。接著，步道一分而二，直行為猿山步道可登猿山（困難度高需衡量自我狀況）， 藤坪步道則是往下走，相接六寮古道前段，向右走回遊客中心，大約1小時。

如果不喜歡爬坡走步道的人可選擇六寮古道，直接從歇心茶樓旁坡道往下走，路經一座小橋左轉。六寮古道雖名為古道，其實是柏油路，平日供山上居民出入之用，由於山上居民不多又禁止外車進入， 因此汽車很少，一路綠蔭遮蔽流水淙淙，幽靜怡然。步行10分鐘左右，即可抵達親水公園賞螢佳境；向前不遠處為親子亭，其後方有一條古道上接藤坪步道，古道石階上桐花點點，如果只想欣賞或拍照，可以走一小段再回到馬路上；接著，繼續前行幾分鐘即能見到如下圖觀景台路標，沿著古道上去亦可接藤坪步道。這是我最喜歡的一段賞桐秘境（很少人留意），下圖落英繽紛情景，令人驚喜連連！某一年，我們還在此拍攝螢火蟲，可能人太多蟲蟲只在草叢中飛舞不敢靠近，每個人深感遺憾。

前述兩個古道口往上走是接藤坪步道繞一圈回到遊客中心，即使慢慢走也只需1.5~2小時。若覺得不過癮的人，可以只走一小段再回到馬路上，繼續六寮古道後段，向七星神木、獅山古道邁進。總之，油桐花開季節，那一帶很多油桐樹，舉目所見盡是美白如雪的桐花，無論賞桐或踏青，獅頭山風景區值得一探究竟！

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場景又回到了歇心茶樓，右邊是新生代油桐樹。去年桐花開時，和哥哥陪伴以輪椅代步的媽媽到此走走，新舊交替，樹與人皆然。

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桐花小船飄呀飄，飄向我，飄向你.........

【延伸閱讀】童年故事（3）：焦孟不離的兩位老師

交通資訊（常有變動，出發前請先上網查詢或向各交通場站確認。）

自行開車：獅山遊客中心，竹41鄉道4.5K。（防疫期間最佳選擇）

大眾運輸：

1.客運：竹東站，轉搭新竹客運至獅山站。

2.台灣好行獅山線：臺鐵竹北站、高鐵新竹站，終點站獅山遊客中心。