今天，是聯合國官方舉行首次慶祝釋尊誕生、成道、涅槃衛塞節(Vesak)三期同慶的吉祥日子。首先，我對有此殊榮出席這一盛大慶典感到高興。儘管 我身上披著南傳上座部佛教僧侶的僧衣，我還是出生和成長在紐約市布魯克林(Brooklyn)區的美國人。二十歲以前，我對佛教毫無瞭解，二十歲後逐漸產 生了興趣，認為較之美國當代物質享樂主義文化，佛教更富有意義，並且隨著歲月流逝，這一興趣日益加深。當完成了西方哲學研究生學業以後，我去了斯里蘭卡， 並在那裏出家。我成年生活的大部分時光是在斯里蘭卡度過的，因此能夠再次回到故鄉並在本次大會上講演，我感到特別高興。

　　自西元前五世紀以來，釋尊便是亞洲之光，一位其教誨的慈光曾一度沐浴了西至喀布爾(Kabul)山谷、東至日本、南至 斯里蘭卡、北至西伯利亞廣泛地區的精神導師。釋尊令人崇敬的人格魅力，孕育了以崇高的道德與博愛的理想為準繩的一代文明，孕育了淨化千百萬人心靈並使之發 揮其最大潛能的充滿活力的宗教傳統。在包括文學、繪畫、雕刻和建築的一切藝術形式所取得的輝煌成就中，釋尊的形象永遠處於中心位置。

　　　　但是，從傳統佛教的立場出發，『佛』這個稱號具有比對一個歷史人物的尊稱更為深遠的意義。『佛』並不專指生活在某一特 定時期的某位宗教導師，而是指稱那些可作為楷模的一類人，他們在宇宙的歷史長河中曾多次出現，就好像『美國總統』這一頭銜並不僅指比爾?克林頓，而是指主 持過白宮的每一任總統一樣，『佛』這一尊稱適用於所有成就最高解脫的大聖人。於是，喬答摩?悉達多便僅僅是整個佛陀序列中最近的一位佛，佛的世系可追溯到 無始以來至未來永劫。

　　為了使諸位更清楚地瞭解這一立場，我得稍稍偏離一點主題先講講佛教的宇宙論。釋尊教導說，宇宙在時間上是無始的，沒有 宇宙創造的初始點，沒有宇宙起源的那一刻。自無始以來，各種世界體系產生、進化並隨之衰亡，然後代之以遵循同樣生長與衰亡規律的新的世界體系。每一世界體 系均由許多迷界組成，上面居住著各方面都與我們現代人相似的眾生。除了我們所熟悉的人類和動物的迷界以外，還包括在上的極樂天界以及在下的充滿痛苦與不幸 的黑闇地獄。生活在各道迷界的一切眾生生死相續永無窮盡，叫做『輪回』(samsara)，就是『流轉』的意思。一切眾生由於受自身無明與貪婪的驅使而漫 無目的地隨生死流轉。而投生於任何一道迷界，均由身口意三業的善惡因果而定。一個客觀的道德法則控制著這一進程，使得善德修來上等種姓、惡行遭致下等種 姓。

　　生活在各道迷界中的眾生都是無常的，無一能避免老、病、死。即使是降生在天界的上等種姓，雖享有長壽和極樂，但也不能 永生。一切生命最終都會消亡，隨之又在其他任何地方降生。因此，如果我們進行深入的探討就會發現，流轉於『輪回』中的所有生命體都是有缺陷的，都烙有不完 善的印跡，因而不可能有穩定、牢固的幸福與和平，也就不可能為痛苦這一問題提出最終的解答。

　　然而，除了『輪回』的束縛以外，尚有精神上怡然自在的極樂與寧靜狀態，這一狀態可以就在當下這並不完善的世間修成。這 就是佛教所稱的『涅槃』(Nirvana)，即『出離』貪、瞋、癡的火宅。與此同時，還有一條解脫之路，一條引導眾生脫離『輪回』之苦達到『涅槃』之樂的 修行之路，一條引導眾生破除無明、貪婪、我執的束縛達到悠然自在的寧靜與自由的修行之路。

　　在漫長的歷史長河中，這條修行之路將在世間失傳、不為眾生所知，致使這條抵達涅槃安樂之路變得難以企及。但在世間不時 又會出現這樣的人，他以獨自的努力和敏捷的智力又找到這條久已失傳的解脫之路。一經發現，他便身體力行直至完全領悟宇宙人生的真諦。於是，他返回世俗世界 傳播這一真諦，使這條通向無上極樂之路再次為眾生所瞭解。行使這一職責的人就是佛。