直系西路軍總指揮為吳佩孚，東路軍總指揮為曹錕七弟曹鍈；西路保定至北京鐵路沿線為交戰的主戰場；

皖軍西路總指揮為段芝貴，東路總指揮為徐樹錚，東線戰場在天津至北京鐵路沿線；

直皖戰爭於1920年7月14日打響，戰至17日，皖軍前敵總指揮兼邊防軍第1師師長曲同豐被俘；北洋陸軍第15師全師投誠，惟師長劉詢棄職潛逃；曲同豐被押解到保定後，通電呼籲邊防軍全體將士棄暗投明、共同討賊；

東路的徐樹錚自14日開戰後，與曹鍈互有勝負，17日奉軍27師、28師加入戰局，皖軍呈不支之勢，當晚，徐樹錚得知西路軍崩潰，遂隻身逃回北京，所部迅即潰散。

此前，段祺瑞以其內弟長江上游警備總司令吳光新出任湖南督軍，率其六個旅與張敬堯合擊武漢，消滅直系湖北督軍王占元；7月16日，王占元擺下鴻門宴，將吳光新逮捕，其部或投降或散逸；張敬堯聞風遠遁。

7月17日，廣州桂系軍政府通電申討段祺瑞；

7月18日，吳佩孚部攻佔涿州、琉璃河；東路的直皖聯軍進佔楊村、廊坊；皖軍全線崩潰。

7月19日，段祺瑞通電下野；

8月7日，徐世昌下令通緝安福國會主要成員；9日，徐世昌通告靳雲鵬複任國務總理； 20日，徐世昌任命曹錕為直魯豫三省巡閱使，吳佩孚為副使；

直皖戰爭，雙方兵力大致相當，軍備上皖系裝備了日本最新式武器，因而優于直軍；然而，只打了5天，段祺瑞便一敗塗地，黯然下野。這是當時舉國申討皖系軍閥親日賣國的大氣候使然，曹錕、吳佩孚佔據了道義的制高點；另外，吳佩孚部隊雖然裝備不及皖軍，但戰鬥力卻遠勝之。

1920年8月起，陳獨秀開始在中國的一些主要城市建立共產主義小組。國民黨人邵力子加入了上海小組；戴季陶因與孫文關係親密而無法加入，為此，戴季陶曾痛哭流涕。

陳獨秀等人決定創立中國共產黨的初衷：

一、中國窮苦人太多，要想求解放，只有施行馬克思主義的階級鬥爭，建立無產階級政權；

二、他們認為孫中山的國民黨及其三民主義是不徹底的革命，無法在中國建立完善的議會制度。

前北大校長國民黨人蔡元培也支持陳獨秀創立共產黨。許多中國的無政府主義者都加入了共產主義小組，因為他們當時並不瞭解蘇俄當局對當地無政府主義者的殘酷鎮壓。

1920年10月12日，直系大將江蘇督軍李純去世；

12月3日，徐世昌任命王士珍為蘇皖贛三省巡閱使，第6師師長齊燮元接任江蘇督軍，皖系的第6混成旅旅長何豐林任淞滬護軍使。

1920年8月12日，粵軍總司令陳炯明奉孫文命令，誓師漳州，率其第1軍、許崇智第2軍進軍廣東，與桂系決戰。蔣介石時任作戰科主任。

粵軍顯得勢不可擋，莫榮新、沈鴻英、林虎、馬濟等桂軍在粵東屢戰屢敗；時李宗仁在林虎部任營長。

9月26日，魏邦平、李福林在江門、虎門宣佈擁護孫中山；

10月22日，粵軍攻克惠州，桂軍回撤廣州；

10月26日，陸榮廷、莫榮新通電取消廣州軍政府，擁護北京政府，桂軍隨之向廣西撤退；

11月10日，孫文在上海命陳炯明以粵軍總司令兼任廣東省長；

11月29日，孫文抵廣州；此後，孫文與陳炯明就是否繼續攻打廣西，是否承認北京政權，中國應如何實現統一，均產生重大分歧。

湘軍將張敬堯驅逐出湖南後，譚延闓重任湖南省督軍兼省長；1920年10月，譚延闓發起整軍裁兵；

11月21日，駐守醴陵、平江的李仲麟、張振武兩旅兵變（程潛派系），兵圍長沙；

11月27日，譚延闓被迫離開長沙，前往上海；趙恒惕接任湘軍總司令，林支宇任代省長；

12月4日，程潛派又企圖推翻趙恒惕；（時程潛在廣州軍政府任陸軍次長）

12月24日，程潛派系李仲麟、瞿維臧等人均被趙恒惕處決，其部悉數被消滅；