佛教傳入中國已近2000年的歷史了，與本土文化早已溶為一體，佛教文化是中國傳統文化的重要組成部分。寺院遍佈華夏九州。
現在很多人都知道寺院是禮佛的地方，但是卻不清楚，在清朝之前，寺院並不僅僅是禮佛的所在，也是傳承文化與教育的所在。同時，很多人，包括許多學佛的人，都不分不清寺和廟的區別。平時說話的時候也沒有多注意兩者的卻別，以為寺院就是寺廟。但其實，寺屬寺廟歸廟，寺院其實不是廟。
「寺」在古代是專指皇帝的行政機構的，比如大理寺，在舊時曾是掌管審讞平反刑獄的官署。到了隋唐以後，寺作為官署的稱謂越來越少，而逐漸演變為中國佛教建築的專用名詞。
歷史上的佛寺，相當於現在的大學，目的是普及教育。寺院定期有佛法的講座，是普及佛法及大眾共同修行的場所。佛寺裡面有藏經樓，所存圖書不單單佛教經典，儒家道家的經典都有收藏。王陽明、朱熹、范仲淹這些大儒以及很多讀書人，都曾長時間在寺院裡掛單讀書。
現在寺院的主要作用是宣揚佛法，傳教共修，燒香禮佛等。而「廟」是中國古代祭祀天地鬼神的地方。
漢文化的廟是依等級而來的，《禮記》中說：「天子七廟，卿五廟，大夫三廟，士一廟。」「太廟」是帝王的祖廟，其他凡有官爵的人，也可按制建立家廟。
在中國的歷史裡，「廟」可能比「寺」更長遠，例如：孔廟、武侯廟、關帝廟、岳王廟、龍王廟、孟姜女廟、屈原廟、媽祖廟、山神廟、土地廟、城隍廟等等。功能不一樣，稱謂也就不一樣。
