最近10年來，印度在世人面前樹立了全新的形象。 這主要得益於資訊技術領域和離岸呼叫中心的成功，寶萊塢在海外廣受歡迎，無論在美國、英國和其他國家，印度社團正變得更加富有和顯赫。 這還得益於1998年公之於世的深思熟慮的核武器計畫。  單純從宗教的角度去觀察印度會扭曲我們對這個國家的理解，進而使我們從根本上誤讀這個國家正在發生的事件。  同樣，單純從這些新形象來理解印度也會產生誤讀。  按照以前的標準，印度的經濟的確變化巨大，但這種變化的性質和規模往往被過分誇大了。 印度人也養成了過於樂觀的心態。 例如近年來印度人就普遍認為，他們的國家即將成為超級大國。

也許從另一個角度看印度會更有代表性，也更具啟發性，那就是印度根深蒂固但又變動不斷的政治文化。 20世紀90年代末，魯伯特•默多克（Rupert Murdoch）訪問了印度，他此行的目的是考察印度日益增長的英語市場，探討在印度開辦衛星和有線電視合資企業的可行性。在新德里會見了所有的政府部長後，他飛往印度的商業中心孟買，與印度最大的民營企業信誠工業集團（Reliance Industries）的總裁迪魯拜•阿巴尼（Dhirubhai Ambani）會面。 阿巴尼被譽為是他那一代印度人中最精明的商人，他問默多克在新德里見到了哪些人，默多克說他曾與總理、財政部長和其他官員見面。 “噢，你見到了所有該見的人，”阿巴尼說，“但是你想在印度發展，就必須見所有不該見的人。”

阿巴尼說的實際上是那些腐敗的政客（或許還包括一些和他們合夥的政府官員）。 在印度，品行不佳的人往往會從政，而正直善良的人在政界成功的可能似乎更為渺茫。 在1992年美國總統大選時，比爾•克林頓曾提醒自己，“關鍵是經濟，傻瓜”。 而在印度，在更多的情況下，“關鍵是政治，傻瓜”(I.E. 台灣過去八年也有這個疑惑!!)。 如果不能正確地理解印度無所不包的政治文化以及政府的作用，你就不可能透徹地領會印度的經濟和宗教特性的變化。

許多人預計，印度正奮起成為21世紀的強國，本書將以此為背景，對當代印度做一個客觀公正的評價。 第一章關注印度發展迅速而又極不平衡的經濟，然後評析印度無處不在的政府和主要的政治運動。接下來，我要考察的是反復無常的印巴關係，以及印度對本國穆斯林的曖昧態度，同時分析它在美、中、印三邊關係中所扮演的角色，這種三邊關係將左右21世紀的世界格局。 最後，本書將探討印度正在經歷的現代化和城市化進程，在這個進程中，它的宗教價值觀充分體現出極強的適應力，舊貌換新顏，自我包裝成現代的形式示人。在本書的末尾，我將分析印度會如何在以後的歲月中持續崛起，以及此過程中可能面臨的種種挑戰。