無論如何，185年八月，張溫、周慎、董卓等人的軍團各就定位，由全國各地召來的步騎混合部隊達十餘萬人。張溫不敢再在長安滯留，他率軍向西推進約八十公里，來到美陽亭(今天陜西扶風縣東南)，涼州叛軍也隨之移動。兩軍在美陽一帶幾次小型交鋒，都是政府軍隊吃了敗仗，其中一仗還是孫堅親自領兵數千人，在美陽亭北面與叛軍野戰，結果孫堅大敗，印綬都掉了，自己也差點陣亡。

    當時西線戰況的困境，可以從諫議大夫劉陶的奏書看出端倪。劉陶是穎川人，一向直諫敢言，早在黃巾之亂前，劉陶便上書警告太平道、張角的危險，此番西線戰事緊急，劉陶又再上書，開頭說自己最近一聽有急報(即「羽書」)，便「心灼內熱，四體驚竦」，接著表示當前涼州叛軍都是段熲時代訓練的士官兵，他們「曉習戰陣，識知山川，變詐萬端」，他先前最擔心的就是叛軍以輕騎繞過政府軍，切斷政府軍與洛陽間的連繫，如今叛軍已進攻河東，河東一旦失守，張溫軍將陷於孤立，洛陽無軍可守，縱有天才也無計可施！

    劉陶繼續檢討，會搞成今天這樣，就是賦役太重，三輔地方人民爭相逃走，如今人口只剩十分之三、四，根本無人願意為政府效力；他先前建議免除賦役，有關單位研究半天也沒個結果；張溫雖是個好將領，但一方面被中央逼著作戰，一方面又沒有軍隊殿後，一旦前方失利，整支軍隊都會完蛋！

    劉陶最後歸納出八件現在政府應該立刻辦理的緊急事項，具體是哪八件事史無明載，只知道多半與宦官有關，大致上就是把宦官殺光便天下太平。

    這份上書產生的惟一效果就是讓宦官們大為光火，他們將劉陶誣陷下獄，劉陶在獄中閉氣自殺而死(這也太強了！­)。

    史書上並沒有涼州叛軍攻打河東的記載，有可能是黑山軍或南匈奴等在并州的亂軍勢力南下造成的錯覺。無論如何，在185年秋天當下，西線戰事是相當絕望的，縱使一時不影響洛陽，涼州這條帝國的胳臂看來是保不住了。

    事情在十一月發生轉機。一天夜裡，天空墜落一顆巨大的流星，尾長數十丈，光芒照得叛軍軍營中的馬驢嘶鳴不已(但沒照到政府軍的馬驢？)，叛軍軍士認為是不祥之兆，想著回金城老家，士氣便沮了。董卓探知此事，隨即發動攻擊，大破叛軍，斬首數千人，邊章、韓遂無法維持，一退就退到漢陽郡與金城郡接壤處的榆中城，張溫下令趁勝追擊，除了由長史趙岐屯守安定外，蕩寇將軍周慎率三萬人進圍榆中，打算將叛軍勢力一舉消滅。

    事後董卓回憶，他當時認為周慎打不下榆中，請求帶兵為周慎殿後，但張溫拒絕，反而命董卓另率軍三萬攻打北地郡的先零羌，想一勞永逸解決涼州亂事。

董卓說，當時他聽說孫堅對戰場有相同的解讀，孫堅建議周慎帶兩萬人殿後，自己帶一萬人攻榆中，斷敵軍糧道，榆中城沒有積糧，叛軍只能撤退，屆時周慎再壓上主力，應該可以將叛軍逐回羌中，但周慎拒絕，他集中兵力攻打榆中，還派人告訴張溫城池旦夕可破；結果邊章、韓遂帶兵進駐葵園峽，反斷周慎糧道，周慎不得以，只好拋下輜重撤退。

以旁觀者的角度，涼州地廣人稀，征途遙遠，加上山地地形複雜，保持補給線暢通是成功作戰的前提，董卓與孫堅都了解這點，張溫與周慎則否。

董卓打先零羌也不好受，他事後表示，他不認為先零羌是打得下來的，但軍令已下，他只能盡量自保，讓部下劉敬帶四千人屯駐安定郡，當先零羌採繞道、斷敵退路的戰略時，因誤以為安定駐有大軍接應，於是稍稍攻擊董卓的主力後便撤退。然而董卓的軍隊仍在漢陽郡望桓縣北部被羌軍包圍，糧食將盡，董卓命士兵在河流中建立堰堤，看來是要捕魚，事實上是阻斷上游水流，使士兵得涉水而過，待羌軍發現追來，董卓已毀壞堰堤，河流水深，阻斷追兵。

史載，這場追擊戰，政府軍六支部隊深入隴西，均戰敗而還，董卓的部隊維持最完整，使他成為本次參戰人員中惟一受封賞者，他取得生涯中第一個爵位，斄鄉侯，食邑千戶。