何謂益生菌？國際營養學界普遍認可的定義是：益生菌系一種對人體有益的細菌，它們可直接作為食品添加劑服用，以維持腸道菌叢的平衡。在國外已開發出數以百計的益生菌保健產品，其中包括：含益生菌的酸牛奶、酸乳酪、酸豆奶以及含多種益生菌的口服液、片劑、膠囊、粉末劑等等。

迄今為止，科學家已發現的益生菌大體上可分成三大類，其中包括：

①乳桿菌類（如嗜酸乳桿菌、乾酪乳桿菌、詹氏乳桿菌、拉曼乳桿菌等）；

②雙歧桿菌類（如長雙歧桿菌、短雙歧桿菌、卵形雙歧桿菌、嗜熱雙歧桿菌等）；

③革蘭氏陽性球菌（如糞鏈球菌、乳球菌、中介鏈球菌等）。此外，還有一些酵母菌與酶亦可歸入益生菌的範疇。

益生菌到底有哪些保健作用？

國外一些學者認為，其作用可以概括為：

①防治腹瀉；②緩解不耐乳糖症狀；③預防感染；5增強人體免疫力；⑤緩解過敏作用；⑥降低血清膽固醇；⑦預防癌症和抑制腫瘤生長。

病人經常服用含益生菌的保健食品，可預防與治療腹瀉症。正常人體腸道內棲息著500多種、數十萬億個不同的細菌，它們在絕大多數情況下是互相制約、共存共榮的。一旦腸道菌叢平衡被打破，就會引起腹瀉。其次，濫用抗生素也會引起腹瀉。歐洲一些醫療中心試用以乳桿菌、雙歧桿菌與菊糖為主要成分的口服液治療旅行者腹瀉，也取得良好效果。

益生菌的另一作用是，可預防感染症。歐洲所做的雙盲對照試驗（46名有黴菌感染史的婦女參加了試驗）證實了這一點。這是因為酸牛奶中的嗜酸乳桿菌可抑制內白色念珠菌的繁殖。

科學家認為：益生菌在腸道內的大量繁衍可促進並提高人體的全身免疫能力。在歐洲一些著名長壽之鄉（如高加索山區、地中海沿岸國家），當地人常飲自製的酸牛奶，極少患糖尿病、心血管病、肥胖症，研究認為這與酸牛奶中含大量益生菌有關從70年代到90年代，國外所做的大量試驗證實：喝益生菌飲料確實可降低血清膽固醇。

最近國外又有學者發表論文指出：每天喝200毫升加入嗜酸乳桿菌以及菊糖後發酵的酸牛奶，可使高脂血症患者的血脂平均下降4.4％左右。因為嗜酸乳桿菌與菊糖兩者均有降脂作用。

此外，研究性報導說，長期飲用含大量益生菌的飲料，有預防癌症和腫瘤疾病以及防止骨質丟失與骨質疏鬆症的作用。

人體為什麼要補充益生菌？

由於人體在生病的時候，通常使用一些抗生素藥品進行治療感染症，其不僅殺死了致病菌，同時也將一些原本對人體非常有益的益生菌一起給殺滅了，從而導致人體的抵抗力減弱，病越治越多。抗生素在治療疾病的同時，也會給身體帶來不可小視的副作用。在大量抗生素的作用下，我們非常有必要及時補充益生菌，以維護人體的動態平衡，恢復人體應有的抵抗力。另一方面，人體因逐步走向衰老，益生菌的數量也會不斷減少。補充益生菌可以進一步提高“機體防禦能力”而對預防疾病有益處。